Mit François-Henry Bennahmias, CEO von Audemars Piguet

es gibt niemanden wie ihn – weder in Sachen Uhren noch sonst wo – und heute sind wir hier, um ihn seine eigene Geschichte in seinen eigenen Worten erzählen zu lassen. François-Henry Bennahmias (oder FHB) feiert gerade jetzt, während wir diese Geschichte am Mittwoch, den 20. Dezember, um 9 Uhr Eastern Time veröffentlichen, seinen allerletzten Tag als globaler CEO von Audemars Piguet. Er verlässt AP als eine der ganz wenigen Milliarden-Dollar-Marken in der Uhrenindustrie – die einzige Marke, die irgendwie feine Haute Horlogerie (wie sie den Respekt der weltweit führenden Experten bei den renommiertesten Auszeichnungen der Branche einbringt) mit einer Markenpräsenz verbindet, die wirklich normale Menschen dazu bringt, loszugehen und sie kistenweise zu kaufen. Manchen Berichten zufolge ist AP die angesagteste Uhrenmarke der Welt, und das ist zweifellos der Führung von François-Henry Bennahmias zu verdanken.

Aber in Le Brassus war das nicht immer so – und in der heutigen Folge von Talking Watches hören wir es von dem Mann selbst, in seinem letzten Interview als globaler CEO der Marke, die er bekannt gemacht hat. Er begann vor 29 Jahren als „Verkaufs-Irgendwas“ in Frankreich. Er ging von Tür zu Tür und hoffte – flehte –, dass Einzelhändler ein paar Uhren nehmen würden. Er trug die Kollektion buchstäblich in Koffern, um „hoffentlich ein oder zwei Uhren pro Woche“ an Einzelhändler zu verkaufen, nicht einmal an Kunden – aber dann zahlten die Einzelhändler selten für die Uhren, die sie nahmen.

Zwei Männer, die dazu beitrugen, AP und François bekannt zu machen – und ihre Gesichter hängen seitdem an der Wand in seinem persönlichen Büro.

François wechselte Mitte der 90er Jahre von der französischen Tochtergesellschaft von AP zum Hauptsitz und übernahm dann im Jahr 1999 AP Nordamerika, „ein Nichts-Unternehmen“. Damals machte AP Nordamerika 6 Millionen Dollar pro Jahr, durch 95 Türen. Doch die Dinge sollten sich ändern, mit Hilfe einiger Leute namens Muhammad Ali, Arnold Schwarzenegger und Jay-Z. Und sie wurden von einem ehemaligen semiprofessionellen Golfer namens François zusammengebracht.

Die Royal Oak Offshore „End Of Days“
Audemars Piguet Royal Oak Offshore „End of Days“-Uhr
Eine enorm wichtige Uhr für François – und die Geschichte von AP – obwohl viele sie heute nicht kennen.

In den späten 90ern war die Idee von schwarzen Uhren, von Uhren in limitierter Auflage und von großen Uhren nichts, was man oft sah. Und doch war François‘ Idee, eine Uhr für einen wenig bekannten Arnold Schwarzenegger-Film namens „End of Days“ zu machen, ein bahnbrechender Moment. Es war seine erste limitierte Auflage und die erste schwarze AP – und es war der Beginn einer Beziehung mit Arnold, die bis heute andauern sollte. Es ist wichtig anzumerken, dass sein Engagement ein Durchbruch für AP war – Arnold war der größte Filmstar der Welt und es führte zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung in Zusammenarbeit mit niemand Geringerem als Muhammad Ali. Und es war das erste Mal, dass AP auf die Landkarte kam, und zum ersten Mal konnten hochwertige Uhren als Spaß betrachtet werden.

Der Royal Oak Perpetual Calendar aus Keramik
Royal Oak Perpetual Calendar in blauer Keramikuhr
Diese hier ist blau, aber die schwarze Keramikuhr von 2017 war eine Uhr, die eine neue Welt für AP einläutete. Aber ich glaube nicht, dass wir das ohne Jay-Z überhaupt bekommen hätten.

Es gibt Uhren, die vor dem Keramik-Ewigen Kalender erschienen, die ich für wichtig halte und die darauf hinführen – The End of Days wäre eine davon, aber auch die limitierte Jay-Z-Edition wäre eine andere. Jay-Z und FHB sind seit über 20 Jahren befreundet, und ihre Offshore-Zusammenarbeit war meiner Meinung nach die Veröffentlichung, die alles für AP und für Hip-Hop in Sachen Uhren verändert hat. The End of Days war vor meiner Zeit, Jay-Z jedoch nicht, und als diese Uhr herauskam, hatte ich das Gefühl, dass die Schweizer Uhrmacherei zum ersten Mal tatsächlich Menschen in meinem Alter ansprach. Ihre Geschichte und Freundschaft ist bis heute stark.

2017 stellte AP den ewigen Kalender in Vollkeramik vor – und als ich ihn sah, wusste ich, dass er ein Wendepunkt sein würde. In meiner Einführungsgeschichte nannte ich ihn die Uhr der Show. Und wenn François sagt, dass diese Uhr den ewigen Kalendermechanismus aus dem Grab wiederbelebt hat, meint er das ernst. Damals wurden ewige Royal Oaks aus Stahl für etwa 25.000 Dollar gehandelt. Platin für etwa 50.000 Dollar. Ich erinnere mich daran, denn als diese Uhr herauskam, machte ich mich auf die Suche nach meiner eigenen ewigen Royal Oak (die ich noch in Genf fand). Die ewige schwarze Keramikuhr war der Beginn einer Uhrenserie, die heute noch immer die angesagteste Familie aller Marken ist.

Oh, und wenn Sie sich das Video ansehen, erzählt uns François, was wir in naher Zukunft von der Keramikfamilie erwarten können …

Die Royal Oak Concept Tourbillion Black Panther

In den letzten Jahren wurde François‘ Ruf als Einzelgänger und Risikofreudiger durch einige Neueinführungen nur noch verstärkt. Zuerst Code 11:59 – die absolut umstrittenste Neueinführung einer Marke in jüngster Zeit (und eine, die allein für den Einführungsbeitrag über 500 Kommentare hervorrief!), und dann natürlich die Concept Black Panther. Dies ist eine über 200.000 Dollar teure Tourbillon Concept Royal Oak mit der Figur des Black Panther buchstäblich auf dem Zifferblatt. Es war absolut verrückt, eine Marvel-Figur auf eine Uhr dieser Qualität zu setzen. Natürlich liebten es diejenigen, die sie hassten, sie zu hassen, aber diejenigen, die sie liebten? Nun, es ist die heißeste Uhr in ihrer Kollektion und wird bis heute für etwa das Doppelte des Einführungspreises von 195.000 CHF gehandelt. Oh, und dieser Einführungsbeitrag hat über 400 Kommentare. Spüren Sie hier ein Thema? Abgesehen davon denke ich, dass der beste Artikel über den Black Panther, den es gibt, von Nora Taylor auf genau diesen Seiten einige Monate nach seiner Veröffentlichung geschrieben wurde. Lesen Sie hier weiter. Diese Uhr setzte einen neuen Ton für AP und hohe Uhrmacherkunst – genau wie die Jay-Z Offshore und End of Days davor.

Ich glaube, niemand hat damit gerechnet, dass der Nachfolger von Black Panther so schnell erscheinen würde, aber er kam, und Sie können sich die Reaktion vorstellen. Diesmal haben wir nur etwa 150 Kommentare gesehen, aber die Welt war wieder einmal in Aufruhr. Die Hälfte der Welt verliebt, die andere Hälfte in … ich weiß nicht einmal, wie ich es nennen soll. Es ist keine Wut, denn wir sprechen hier nur über Uhren – aber die Fähigkeit von François und AP, die Leute zum Reden zu bringen, ist einfach bemerkenswert. Verdammt, John Mayer und Ed Sheeran haben in unseren epischen, einstündigen Talking Watches mehr Zeit damit verbracht, über die Spider-Man AP zu reden als über alles andere, was auf dem Tisch lag. Und am Ende haben beide die Uhr gekauft!

Die Royal Oak Jumbo Ultra-Thin Ref. 16202XT

Es ist leicht, AP oder sogar François selbst dafür zu kritisieren, dass sie sich nur um die großen Uhren und die Partnerschaften kümmern, die manche der alten Garde einfach nicht verstehen. Aber im Grunde sind diese Leute Uhrentypen. Und bei François‘ letztem Interview von 29 Jahren bei Audemars Piguet bin ich mir ziemlich sicher, dass es kein Zufall war, dass er eine Jumbo trug. Es war zufällig die brandneue 16202XT, die teils aus Titan, teils aus BMG besteht – und die, wie er verriet, aufgrund der Komplexität der Herstellung dieses Jahr nur in 54 Exemplaren ausgeliefert wird. Aber um es auf den Punkt zu bringen: AP ist nichts ohne diese Uhr, und 2012, bevor er die Position des globalen CEO übernahm, erwog der Vorstand, die Jumbo ganz einzustellen. Es ist heute schwer vorstellbar, aber diese dünne, praktisch Vintage-Uhr, die heute hergestellt wird, verkaufte sich einfach nicht (außer an Nerds wie mich). Doch heute ist die Jumbo dank der Innovation und der Ideen, die François zu AP und der Branche im Allgemeinen beigetragen hat, mehr denn je eine Ikone und stolz die Grundlage der AP-Kollektion, während sie an den wichtigsten Handgelenken der Welt zu sehen ist. Es war eine passende Wahl für seine letzte Nacht in seinem Haus in Le Brassus.

Ich muss sagen, ich bin so froh, dass wir diese Geschichte heute veröffentlichen konnten, in der François der Welt erzählt, wie er das gemacht hat, was er gemacht hat – denn obwohl AP heutzutage jede Menge Lob bekommt, glaube ich, dass die Uhren-Community ihn im Großen und Ganzen immer noch missversteht. Er ist alles andere als perfekt (wie wir alle), aber er ist wirklich authentisch und unerschütterlich in seiner Unterstützung der Menschen um ihn herum. Deshalb interagiere ich nach 15 Jahren Hodinkee immer noch viel mit denselben Leuten wie ganz am Anfang bei AP. Das ist bei den meisten Marken nicht der Fall, und das liegt daran, dass François bei AP eine Familie gegründet hat.

Er ist, ganz offen gesagt, der dynamischste CEO aller Schweizer Uhrenmarken, die ich in über einem Jahrzehnt der Zusammenarbeit mit ihnen erlebt habe. Bin ich mit all seinen Entscheidungen einverstanden? Sicherlich nicht, aber er wäre sicherlich auch nicht mit all meinen einverstanden – und das ist okay. Worauf Sie sich bei François jedoch verlassen können, ist, dass er immer die Grenzen überschreitet und die Welt um ihn herum interessanter macht, und zwar oft auf eine Art und Weise, die einige der traditionellen Uhrenfreaks unbehaglich macht. Wenn Sie die Kommentare zu den AP-Einführungen lesen, sehen Sie das. Und während einige seine Entscheidungen schnell kritisieren, dauert es nicht lange, bis andere in seine Fußstapfen treten.

Und das ist es, was ich immer an ihm geliebt habe. Er ist nicht wie die anderen – und AP ist nicht wie die anderen Marken. Und ja, François und ich kennen uns schon lange. Wenn Sie sich das Video ansehen, gebe ich gerne zu, dass er es war, der als CEO von APNA Hodinkee seine ersten bedeutenden Werbeausgaben gab. AP war es, der mich unter seiner Anleitung zum ersten Mal in eine Uhrenfabrik in der Schweiz brachte. In gewisser Weise lernte ich durch AP und indirekt durch François, was hohe Uhrmacherkunst ist. 2012 veranstalteten wir gemeinsam einen Abend zum 40-jährigen Jubiläum von Royal Oak (sehen Sie sich hier die Zusammenfassung/den Fotobericht an – wer auf den Fotos zu sehen ist, kann mir eine DM schicken, denn ich würde Ihnen gerne einen Drink spendieren, weil Sie an einer Hodinkee-Veranstaltung teilgenommen haben, bei der ich so schlecht gekleidet war), und obwohl wir den Kontakt verloren hatten, während jedes unserer Unternehmen Höhen erreichte, die wir weder für möglich noch erwartet hatten, schwankte der Respekt nie. Ich liebe AP bis heute – ja, ein großer Teil davon liegt an den Uhren selbst, aber diese Uhren werden ohne François nicht lebendig. Ich wurde oft gefragt, was ich mir für François wünsche oder ob ich wüsste, wohin er geht. Ich weiß nicht, wohin er geht, aber wie ein Freund kürzlich sagte: „Meine Hoffnung: dass er bei den Uhren bleibt. Eine Kategorie, die im Leerlauf feststeckt, braucht ihn.“ Ich stimme voll und ganz zu.

Wohin er auch geht, ob im Uhrenbereich oder nicht, ich kann Ihnen versprechen, dass es in diesem Unternehmen und in der Community, die es umgibt, nie langweilig wird, egal, wo er landet. Dass es so viel reicher, dynamischer und unterhaltsamer sein wird, weil François dabei ist. Und ich kann es kaum erwarten zu sehen, was er als Nächstes tut.